20世纪30年代,在中国武术之都佛山的这一天,武功超群的北方武术大师金善勋(樊少皇饰)带领众人来到佛山踢馆。在各大武馆都被他打败后,在巡警李昭(林家栋饰)、好友吴赤林(星宇饰)、妻子张永成(熊黛林饰)等邻居的要求下,他找到了学过武功却低调拜师的叶文(甄子丹饰)。20世纪30年代,在中国武术之都佛山的这一天,武功超群的北方武术大师金善勋(樊少皇饰)带领众人来到佛山踢馆。在各大武馆都被他打败后,在巡警李昭(林家栋饰)、好友吴赤林(星宇饰)、妻子张永成(熊黛林饰)等邻居的要求下,他找到了学过武功却低调拜师的叶文(甄子丹饰)。 之前,的挚友周清泉(任达华饰)想拉他开纺织厂,但他只在经济上支持周,怕与爱妻爱子分离。 几年后,侵华日军攻陷佛山,叶问和幸存的邻居一样,被迫带着妻儿搬到一处废弃的房子里。 在生计面前,叶问混在人群中,为的是有机会去煤矿当苦力,李昭成了日语翻译。 日本将军三浦(池内博之)是一位著名的武术家。他以一袋白米为赏赐,派李昭在格斗场搜寻能与日本人并肩作战的人,多名前武馆馆主、武林都惨死。 这激怒了叶问,他走进了格斗场。